Allt börjar med nagelceller i det vi kallar Matrix – en specialiserad del av nageln. Dessa celler hårdnar och ”plattas ut” genom en process som kallas keratinisering, och bildar det som kallas nagelplattan: den hårda, genomskinliga ytan som vi alla känner igen. Nagelplattans utveckling börjar alltså i nagelmatrixen – ett område som är dolt under huden vid nagelns rot. Här bildas de nya nagelcellerna, som pressar de äldre cellerna framåt – och det är dessa äldre celler som plattas ut och blir det vi ser som den synliga nageln.
Under nagelplattan finns också det som kallas nagelbädden, rik på blodkärl och nerver, som ger nageln näring och känsel. Denna platta — den hårda delen av nageln som vi ofta dekorerar — består främst av keratin, ett starkt protein som gör nageln motståndskraftig mot dagligt slitage. Ovanför nagelbandet ser vi dessutom lunulan — den halvmåneformade vita delen. Runt nageln finns även små hudveck, så kallade nagelband, som hjälper till att stärka och skydda nageln mot infektioner, och när nageln växer ut från fingertoppen bildas den fria kanten – den del vi tar hand om när vi klipper och filar våra naglar.
I det stora hela är nageln därför inte bara en skönhetsdetalj, utan också ett viktigt skydd för våra fingertoppar, som till exempel förbättrar vårt grepp och hjälper oss att förstärka känseln när vi rör vid något. Nagelns tillstånd kan till och med ge oss viktiga ledtrådar om vår hälsa, eftersom förändringar i dess färg eller struktur kan signalera underliggande hälsoproblem.